영어 공부하다 보면 ‘can’이랑 ‘could’ 때문에 머리 아플 때 많죠? 둘 다 ‘~할 수 있다’는 의미로 쓰일 수 있어서 언제 뭘 써야 할지 헷갈리기 쉬워요. 하지만 이 둘은 뉘앙스 차이가 꽤 크답니다! 오늘은 이 헷갈리는 ‘can’과 ‘could’를 능력과 가능성 중심으로, 아주 쉽고 명확하게 파헤쳐 볼게요. 실제 영어 학습자들이 겪는 어려움과 함께, 저의 경험을 바탕으로 한 꿀팁까지 아낌없이 풀어드릴게요!
‘Can’의 기본: 현재의 능력과 허가
‘Can’ 하면 가장 먼저 떠오르는 게 바로 ‘능력’이죠? 지금 당장 무언가를 할 수 있는 ‘현재의 능력’을 말할 때 ‘can’을 써요. 예를 들어, 저는 지금 이 글을 쓰고 있고, 여러분은 이걸 읽고 계시죠? “I can speak English fluently.” (나는 영어를 유창하게 할 수 있어요.) 이건 현재 제 능력에 대한 이야기예요. 제 친구 에밀리도 뛰어난 피아니스트인데, “Emily can play the piano beautifully.” (에밀리 피아노를 아름답게 칠 수 있어요.)라고 말할 수 있죠. 이건 에밀리가 지금 당장 피아노를 칠 수 있다는 뜻이에요.
또 ‘can’은 ‘허가’를 나타낼 때도 자주 쓰여요. 친구에게 “Can I borrow your pen?” (펜 좀 빌려도 될까요?)라고 물어보는 것처럼요. 이건 상대방에게 허락을 구하는 것이죠. 물론, 좀 더 공손하게 묻고 싶을 땐 ‘could’를 쓰지만, ‘can’ 자체로는 ‘~해도 된다’는 허가를 나타낼 수 있답니다. 예를 들어, “You can leave now.” (지금 가셔도 됩니다.)처럼요.
‘Can’을 잘못 사용했을 때: 흔한 실수와 교정
가장 흔한 실수는 바로 ‘과거의 능력’을 이야기할 때 ‘can’을 그대로 사용하는 거예요. 예를 들어, 어릴 적에는 달리기를 잘했는데, 그걸 말하고 싶을 때 “When I was young, I can run very fast.”라고 하면 틀린 문장이 됩니다. 왜냐하면 ‘can’은 현재 시점을 나타내기 때문이죠. 이럴 때는 어떻게 해야 할까요?
✅ Case Study: 마리아의 달리기 이야기
- Before: 마리아(B1 레벨 학습자)는 초등학교 때 육상 선수였던 경험을 영어로 말하고 싶어 했습니다. 하지만 “I can run fast when I was a child.”라고 말했고, 선생님은 그녀의 말을 이해했지만 문법적으로 틀렸다고 지적했습니다.
- After: 선생님의 도움으로 마리아는 ‘과거의 능력’을 나타내는 ‘could’를 배웠고, 이제는 자신 있게 “When I was a child, I could run very fast.”라고 말할 수 있게 되었습니다. 이 작은 변화 덕분에 마리아는 과거 경험을 더 정확하게 표현할 수 있게 되었고, 자신감도 얻었습니다.
이처럼 과거의 능력을 말할 때는 ‘can’ 대신 ‘could’를 사용해야 한다는 점, 꼭 기억해주세요!
‘Could’의 다양한 쓰임새: 과거의 능력, 가능성, 그리고 공손함
‘Could’는 ‘can’보다 훨씬 다재다능한 친구랍니다. 첫째, 앞서 말했듯 ‘can’의 과거형으로 ‘과거의 능력’을 나타낼 때 쓰여요. “When I was 10, I could climb any tree.” (내가 10살 때, 나는 어떤 나무든 오를 수 있었어.)처럼요.
둘째, ‘Could’는 ‘가능성’을 나타낼 때 정말 유용하게 쓰여요. ‘Can’이 지금 당장 ‘확실히’ 할 수 있는 능력을 말한다면, ‘could’는 ‘아마도’ ~할 수도 있다는, 좀 더 불확실하거나 희박한 가능성을 내포합니다. 예를 들어, 하늘에 먹구름이 잔뜩 꼈을 때, “It could rain later.” (나중에 비가 올 수도 있어.)라고 말할 수 있죠. 이건 비가 올 가능성이 있다는 거지, 100% 확실하다는 뜻은 아니에요.
또 다른 예로, 제 수강생 중 한 명인 준호 씨(B2 레벨)는 중요한 프로젝트 제안서를 작성했는데, 결과가 아직 나오지 않았어요. 그는 “I’m not sure if my proposal will be accepted, but it could be a great opportunity for our company.” (내 제안서가 받아들여질지 확신은 없지만, 우리 회사에 정말 좋은 기회가 될 수도 있어요.)라고 말했습니다. 여기서 ‘could’는 제안서가 받아들여질 ‘가능성’을 나타내며, 그 결과에 대한 약간의 불확실성을 담고 있죠.
셋째, ‘Could’는 ‘can’보다 훨씬 공손한 요청이나 제안을 할 때 사용돼요. “Could you please pass me the salt?” (소금 좀 건네주시겠어요?)는 “Can you pass me the salt?”보다 훨씬 정중하게 들립니다. 마치 정중하게 문을 두드리는 느낌이랄까요?
‘Could’의 가능성 표현: 얼마나 확실할까?
‘Could’로 가능성을 표현할 때는 ‘may’나 ‘might’와 비슷한 뉘앙스를 갖지만, 일반적으로 ‘could’가 ‘may/might’보다는 좀 더 높은 가능성을 내포하는 경우가 많다고 보는 학자들도 있어요. 물론 문맥에 따라 다르지만요. 핵심은 ‘can’처럼 확실한 능력이 아니라, ‘~일지도 모른다’, ‘~할 수도 있다’는 추측이나 가능성을 나타낸다는 점이에요.
✅ 실전 연습: 가능성 추측하기
다음 문장들을 보고, 어떤 상황에서 ‘could’를 쓸 수 있을지 상상해보세요.
- 오늘 밤 늦게까지 공부해야 할 것 같아. (I think I'll have to study late tonight.)
- 그가 파티에 올 수도 있어. (He might come to the party.)
- 이 문제가 아주 어려울 수도 있어. (This problem could be very difficult.)
어때요? ‘~할 수도 있다’는 느낌이 오시나요? 이런 상황에서 ‘could’를 사용하면 자연스러운 영어 표현이 가능하답니다.
Can vs Could: 핵심 비교와 명확한 구분법
자, 이제 핵심 비교 들어갑니다! ‘Can’과 ‘could’의 가장 큰 차이점은 무엇일까요?
- 시제: ‘Can’은 주로 현재, ‘Could’는 주로 과거를 나타내요. (물론 ‘could’는 가능성, 공손함 등 현재에도 쓰입니다!)
- 능력: ‘Can’은 현재 시점에서의 ‘확실한’ 능력, ‘Could’는 과거 시점에서의 ‘확실한’ 능력 또는 현재/미래의 ‘불확실한’ 가능성을 나타내요.
- 공손함: ‘Can’은 친구나 가까운 사이에서의 요청, ‘Could’는 더 격식 있고 공손한 요청에 사용돼요.
Case Study: 두 친구의 대화
- 상황: 민수(B1 레벨)는 외국인 친구 제임스에게 자신이 만든 쿠키를 자랑하고 싶어 합니다.
- 민수: “Hey James, can you try my cookie? I made it myself!” (안녕 제임스, 내 쿠키 좀 먹어볼래? 내가 직접 만들었어!) - 친구에게 편하게 권하는 상황.
- 제임스: “Wow, it smells delicious! Could you pass me one?” (와, 냄새가 정말 좋다! 하나 건네주시겠어요?) - 친구에게 부탁하지만, 좀 더 정중하게 표현.
- 민수 (과거 회상): “Actually, when I was a kid, I could bake simple cakes. But this cookie is my first time!” (사실, 어릴 때 간단한 케이크는 만들 수 있었어. 근데 이 쿠키는 처음 만들어보는 거야!) - 과거의 능력을 말하는 상황.
- 제임스 (가능성 추측): “Maybe you’ll become a great baker! You could open your own bakery someday!” (아마 훌륭한 제빵사가 될 거야! 언젠가 너도 자기 빵집을 열 수 있을지도 몰라!) - 미래에 대한 가능성을 이야기하는 상황.
이 예시들을 보면 ‘can’과 ‘could’가 어떻게 다른 뉘앙스로 사용되는지 확 와닿지 않나요? 마치 민수는 편하게 ‘야, 먹어봐!’라고 하는 반면, 제임스는 ‘혹시 좀 주실 수 있을까요?’라고 묻는 느낌이랄까요.
연습 또 연습: ‘Can’과 ‘Could’ 마스터하기
이론만으로는 부족하죠! 직접 써봐야 내 것이 됩니다. 제가 가르쳤던 학생들 중, 이 연습을 통해 ‘can’과 ‘could’를 완벽하게 구분하게 된 친구들이 많아요. 자, 여러분도 함께 해볼까요?
연습 1: 빈칸 채우기 (능력/가능성)
다음 문장의 빈칸에 ‘can’ 또는 ‘could’ 중 알맞은 것을 넣어보세요.
- She __________ speak three languages fluently. (그녀는 세 가지 언어를 유창하게 구사할 수 있다.)
- If we hurry, we __________ catch the train. (서두르면 기차를 탈 수 있을지도 모른다.)
- I __________ swim when I was five years old. (나는 다섯 살 때 수영을 할 수 있었다.)
- This weather is terrible. It __________ snow tomorrow. (날씨가 끔찍하네. 내일 눈이 올 수도 있겠어.)
- He __________ be at home now; I saw his car in the driveway. (그는 지금 집에 있을 수 있다. 차가 주차장에 있는 걸 봤거든.)
정답은 아래에 공개할게요! 잠시 고민해보세요.
연습 2: 빈칸 채우기 (요청/허가)
다음 문장의 빈칸에 ‘can’ 또는 ‘could’ 중 알맞은 것을 넣어보세요. (좀 더 공손한 표현을 고려해보세요.)
- __________ you help me with this heavy box? (이 무거운 상자 드는 것 좀 도와주시겠어요?)
- __________ I use your phone for a moment? (잠시 전화 좀 써도 될까요?)
- __________ you please turn down the music? It’s too loud. (음악 소리 좀 줄여주시겠어요? 너무 커요.)
- Students __________ use the library after school. (학생들은 방과 후에 도서관을 이용할 수 있다.)
정답 공개 및 해설
연습 1
- She can speak three languages fluently. (현재 능력)
- If we hurry, we can catch the train. (현재 시점에서의 확실한 가능성/능력)
- I could swim when I was five years old. (과거 능력)
- This weather is terrible. It could snow tomorrow. (미래의 불확실한 가능성)
- He could be at home now; I saw his car in the driveway. (현재의 추측/가능성 - 'can'보다 좀 더 조심스러운 추측)
연습 2
- Could you help me with this heavy box? (공손한 요청)
- Can I use your phone for a moment? (친한 사이, 편한 허가 요청) 또는 Could I use your phone for a moment? (좀 더 공손하게)
- Could you please turn down the music? It’s too loud. (공손한 요청)
- Students can use the library after school. (일반적인 허가)
어떠셨나요? ‘Can’은 좀 더 직접적이고 현재 중심적인 느낌, ‘Could’는 과거, 가능성, 그리고 공손함이라는 다양한 옷을 입는다는 것을 기억하면 구분이 쉬울 거예요. 특히 가능성을 말할 때 ‘could’를 사용하면 훨씬 더 세련된 영어를 구사할 수 있답니다!
‘Can’과 ‘could’는 영어의 기본 조동사이지만, 그 쓰임새를 정확히 알면 여러분의 영어 표현력이 한층 풍부해질 거예요. 오늘 배운 내용들을 실제 대화나 글쓰기에서 적극적으로 활용해보세요. 꾸준히 연습하면 어느새 ‘can’과 ‘could’를 자유자재로 사용하는 자신을 발견하게 될 겁니다! 여러분의 영어 학습 여정을 항상 응원할게요!
