英語の発音、どこか「違う」と感じていませんか？
「一生懸命練習しているのに、ネイティブスピーカーみたいに聞こえない…」 「単語は理解できるのに、話すときに詰まってしまう…」 そんな悩みを抱えているあなたへ。それは、もしかしたら「ストレスシフト」、つまり単語や文の中でのアクセント（強勢）の置き方が原因かもしれません。
英語の発音は、単に個々の音を正しく発音するだけではありません。どこを強く、どこを弱く発音するか、という「リズム」と「メロディー」が非常に重要なんです。このアクセントの置き方一つで、同じ単語でも意味が変わったり、文全体の印象が大きく変わったりします。今回は、この「ストレスシフト」のテクニックを、私の経験を交えながら、分かりやすく解説していきますね。
ストレスシフトとは？ なぜ重要なのか？
単語レベルでのストレスシフト
まずは、単語レベルでのストレスシフトから見ていきましょう。英語には、複数の音節を持つ単語が多くあります。これらの単語では、特定の音節を他の音節よりも強く、高く、長く発音する「強勢（stress）」があります。この強勢の位置が間違っていると、単語自体が正しく伝わらないことがあります。
例えば、「record」という単語。
- 名詞として使う場合（記録、レコード）：**RE**cord（最初の音節に強勢）
- 動詞として使う場合（記録する）：re**CORD**（二番目の音節に強勢）
このように、強勢の位置が違うだけで、単語の意味が全く変わってしまいます。これは、単なる発音の癖ではなく、意味を伝えるための重要な要素なのです。
私の生徒さんの一人に、田中さん（仮名）という方がいました。彼は、ビジネスでよく使う「present」という単語を、いつも「**PRE**sent（プレゼント）」と発音していました。しかし、彼が言いたかったのは「present（贈る、現在）」という動詞や形容詞でした。この違いに気づかず、会議で何度も「プレゼント」と言ってしまい、相手を混乱させてしまった経験があるそうです。
そこで、単語ごとの強勢を意識的に練習するようにアドバイスしました。具体的には、辞書で単語の意味だけでなく、強勢の位置（アクセント記号）も必ず確認すること。そして、単語を声に出して練習する際に、強勢のある音節を少し強めに、はっきりと発音する練習をしました。
数週間後、田中さんは驚くほど正確に「present」を使い分けられるようになりました。「以前は、単語を覚えるのに精一杯でしたが、強勢を意識するようになってから、単語がより生き生きとして聞こえるようになりました！」と、嬉しそうに話してくれました。
文レベルでのストレスシフト（プロミネンス）
単語レベルだけでなく、文全体でも「どこを強調するか」が英語のリズムを決定づけます。これを「プロミネンス（prominence）」と呼びます。英語は「stress-timed language」と呼ばれ、強勢のある音節が一定の間隔で現れるように話される傾向があります。そのため、文の中で「何を伝えたいか」によって、強調する単語（＝強勢を置く単語）が変わってくるのです。
例えば、「I didn't steal your book.」という文。
- 「**I** didn't steal your book.」（私があなたの本を盗んだんじゃないんだよ。）→ 他の誰かが盗んだ、というニュアンス
- 「I **didn't** steal your book.」（私はあなたの本を盗んだわけじゃないんだ。）→ 否定の事実を強調
- 「I didn't **steal** your book.」（私はあなたの本を盗んだんじゃなくて、借りたとか、他のことをした。）→ 「盗む」という行為そのものを否定
- 「I didn't steal **your** book.」（私はあなたの本を盗んだんじゃないんだよ。）→ 他の誰かの本ではなく、あなたの本なんだ
- 「I didn't steal your **book**.」（私はあなたの本を盗んだんじゃないんだよ。）→ 本ではなく、他の何かを盗んだ
このように、文の中でどの単語にプロミネンス（＝相対的な強勢）を置くかで、文全体の意味合いやニュアンスが大きく変わります。日本語は、ほぼ全ての音節が均等に発音される「syllable-timed language」なので、この「強調する箇所」の違いが、日本人学習者にとっては特に難しく感じられるポイントです。
私の長年の教え子である、佐藤さん（仮名）のケースをご紹介しましょう。彼女は、TOEICで高得点を取り、ビジネスメールも書けるのに、電話会議で自分の意見をうまく伝えられないことに悩んでいました。話すスピードは速いのですが、単調に聞こえてしまい、相手に「伝わっている」という感覚を持ってもらえなかったのです。
原因は、文の中でのプロミネンスの欠如でした。彼女の話し方は、まるで原稿を棒読みしているかのよう。そこで、私は「この文で、一番伝えたいことは何？」と問いかけ、その単語に自然とアクセントが置かれるように練習を促しました。
具体的な練習法としては、まず短い文で、意図的に異なる単語を強調して発音する練習をしました。例えば、「He bought a new car.」という文で、「He」を強調、「bought」を強調、「new」を強調、と変えていくのです。さらに、実際のビジネスシーンを想定したロールプレイングを行い、「この状況で、あなたは一番何を伝えたいですか？」と質問し、その部分を意識して話す練習を繰り返しました。
数ヶ月後、佐藤さんは劇的な変化を遂げました。電話会議で、彼女の発言が以前よりもずっと力強く、説得力を持って伝わるようになったのです。「先生、単語を一つ一つ綺麗に発音することばかり気にしていましたが、文の中で『どこに魂を込めるか』を意識するようになってから、相手の反応が全然違います！『あなたの言いたいことはよく分かったよ』と言われることが増えました。」と、彼女は満面の笑みで報告してくれました。
ストレスシフトをマスターするための実践テクニック
1. 音節と強勢のペアを意識する
新しい単語を覚えるときは、単語の意味と、その単語の「どの音節に強勢があるか」をセットで覚えましょう。辞書でアクセント記号（例: reˈcord、ˈrecord）を確認する習慣をつけることが第一歩です。
2. 音節を数え、強勢をマークする練習
長い単語に出会ったら、まず音節を数えてみましょう。そして、辞書やオンラインの発音ツール（Cambridge Dictionary, Oxford Learner's Dictionariesなど）で強勢の位置を確認し、単語の中に「'」のような記号でマークしてみるのも効果的です。
例：「education」→ e-du-ca-tion (4音節)。強勢は「ca」の音節にあります。→ e-du-ˈca-tion
3. シャドーイングで「リズム」を掴む
ネイティブスピーカーの音声を聞きながら、少し遅れてそっくりそのまま真似して発音する「シャドーイング」は、英語のリズムを掴むのに非常に効果的です。特に、単語の強勢や、文の中でのプロミネンスを意識しながら行うと良いでしょう。
最初はスクリプトを見ながらで構いません。慣れてきたら、スクリプトを見ずに、音声のリズム、イントネーション、強勢の置き方に集中して真似してみてください。Cambridge Englishなどのサイトでは、様々なレベルのリスニング教材が提供されており、シャドーイングの練習に最適です。
4. 「強調したいこと」を意識して話す練習
日常会話や、仕事でのプレゼン、メールの返信など、あらゆる場面で「今、一番伝えたいことは何だろう？」と自問自答する癖をつけましょう。そして、その「一番伝えたいこと」に該当する単語に、意識的に少し強めのアクセントを置いて話す練習をします。
例えば、「I need to finish this report by Friday.」という文。
- 「I need to finish this **report** by Friday.」（報告書を金曜日までに終わらせる必要があるんだ。）→ 「報告書」を強調
- 「I need to finish this report by **Friday**.」（金曜日までに終わらせる必要があるんだ。）→ 「金曜日」という締め切りを強調
このように、文脈によって強調する単語を変えて、声に出して練習してみましょう。
5. ネイティブスピーカーの「間」と「息継ぎ」を観察する
英語の会話を聞いていると、ネイティブスピーカーは、意味の区切りや、強調したい単語の前後で、自然な「間（ポーズ）」を取ったり、息継ぎをしたりします。これらの「間」や「息継ぎ」のタイミングも、実はプロミネンスと深く関係しています。
特に、強調したい単語の直前や直後に、わずかなポーズが入ることが多いです。これは、その単語を際立たせるための効果的なテクニックです。映画やドラマ、ポッドキャストなどを視聴する際に、登場人物がどこでポーズを取っているか、どこで息継ぎをしているかに注目してみてください。
よくある間違いとその回避策
間違い1：日本語のイントネーションで英語を話してしまう
これは日本人学習者が最も陥りやすい間違いの一つです。日本語は平板なイントネーションですが、英語は単語や文に抑揚（アクセント）がはっきりしています。日本語のイントネーションのまま話すと、単調で、相手に意図が伝わりにくくなります。
回避策： 上記のシャドーイングや、強調したい単語を意識する練習を徹底しましょう。また、英語の歌を歌ったり、英語の朗読を聞いたりするのも、自然なイントネーションを身につけるのに役立ちます。
間違い2：全ての単語を同じように発音しようとする
英語では、文の中で「強く発音される単語（content words: 名詞、動詞、形容詞、副詞など）」と、「弱く発音される単語（function words: 前置詞、冠詞、接続詞、助動詞など）」があります。全ての単語を同じように強く発音しようとすると、不自然で聞き取りにくい英語になります。
回避策： function wordsは、ほとんどの場合、母音を弱く曖昧に発音される（例: a → /ə/, to → /tə/）ことを理解しましょう。content wordsに意識を集中し、function wordsは流れの中で自然に弱く発音する練習をします。
間違い3：「伝わればOK」と、発音の細部を諦めてしまう
確かに、コミュニケーションは意思疎通が第一ですが、発音（特にストレスとリズム）を無視してしまうと、誤解を生んだり、相手に与える印象が悪くなったりする可能性があります。例えば、ビジネスシーンでは、正確で自信のある発音は、信頼性に直結します。
回避策： 完璧を目指す必要はありませんが、「ストレスシフト」の重要性を理解し、意識的な練習を続けることが大切です。CEFRのB2レベル以上を目指す学習者や、IELTSやTOEICで高得点を目指す方にとって、このスキルは必須と言えるでしょう。
まとめ：ストレスシフトで、あなたの英語に「個性」と「説得力」を
英語の発音は、単なる「音」の連なりではありません。それは、言葉に「リズム」と「メロディー」を与え、話し手の「意図」や「感情」を伝えるための、非常にダイナミックなプロセスです。
今回ご紹介した「ストレスシフト」のテクニック、つまり単語や文の中でのアクセントの置き方を意識することで、あなたの英語は劇的に変わります。単に「正しく」聞こえるだけでなく、「自然で」「説得力があり」「感情豊かな」英語に生まれ変わるはずです。
まずは、今日から身近な単語や短い文で、強勢やプロミネンスを意識して声に出してみてください。そして、シャドーイングやロールプレイングを通して、実践的な練習を重ねていきましょう。
「え、こんなに変わるの？」と、あなた自身が驚くほどの変化を実感できるはずです。さあ、あなたの英語に、自信と個性を与える「ストレスシフト」への挑戦を、今日から始めてみませんか？
