助動詞 Can, Could, May, Might, Must：使い分けと例文で徹底解説！
英語の助動詞って、なんだかややこしいですよね？特に「できる」「かもしれない」「～すべきだ」なんて意味を持つ Can, Could, May, Might, Must の使い分けは、多くの学習者がつまずくポイントです。でも大丈夫！この記事では、現役英語講師の経験と、実際の学習者の声をもとに、これらの助動詞のニュアンスを分かりやすく、そして実践的に解説します。もう迷わない、助動詞マスターへの第一歩を踏み出しましょう！
助動詞ってそもそも何？
助動詞は、動詞の前に置いて、その動詞に「可能」「推量」「義務」「許可」などの意味を加える働きをします。例えば、「I can swim.」（私は泳ぐことができる）のように、can が swim という動詞に「可能」という意味を加えていますね。助動詞の後には必ず動詞の原形が来ます。これは鉄則です！
助動詞の基本的なルール
- 助動詞の後ろには動詞の原形（元の形）が来る。例: I can go. (go は原形)
- 三人称単数現在形でも -s はつかない。例: He can go. (He cans go. ではない)
- 疑問文は助動詞を主語の前に置く。例: Can you go?
- 否定文は助動詞の後に not を置く。例: I cannot (can't) go.
これらの基本ルールをしっかり押さえておけば、助動詞の理解はぐっと深まりますよ。
Can: 「できる」だけじゃない！可能性と許可
まずはおなじみの Can から。一番よく知られているのは「能力」を表す「～できる」ですが、実は他にも大切な意味があるんです。
1. 能力・可能性：「～できる」
これは皆さんご存知の通り。「I can speak English.」（私は英語を話せます）のように、自分の能力や、物事が起こりうる可能性を示します。例えば、友人が「This bridge is safe.」（この橋は安全だよ）と言ったとき、あなたは「Yes, it can hold a lot of weight.」（うん、あれならかなりの重さに耐えられるよ）と、その橋の可能性について言及できます。
2. 許可：「～してもよい」
「Can I use your phone?」（あなたの電話を借りてもいいですか？）のように、相手に許可を求めるときにも使われます。これはカジュアルな場面でよく使われる表現です。先生が生徒に「You can ask me any questions.」（どんな質問でも聞いていいですよ）と言うような状況も想像できますね。
3. 依頼：「～してくれませんか」
「Can you help me?」（手伝ってくれませんか？）のように、相手に何かを依頼するときにも使います。これも「許可」と同様に、比較的カジュアルな表現です。
学習者の声：Can の落とし穴
「以前、Can I open the window? と聞いたら、先生に『もっと丁寧な言い方があるよ』と言われました。Can は便利だけど、場面によっては失礼に聞こえることもあるんですね。」（20代・会社員・Aさん）
そうなんです。Can での許可や依頼は、親しい間柄やインフォーマルな状況で使うのが一般的。目上の人や、あまり親しくない相手には、後で出てくる May や Could を使うのがおすすめです。
Could: Can の過去形？いや、それだけじゃない！
Could は Can の過去形として習いますが、実は現在形でも使われる、とっても便利な助動詞なんです。
1. 過去の能力・可能性：「～できた」
Can の過去形として、「When I was young, I could run very fast.」（若かった頃、私はとても速く走れました）のように、過去の能力を表します。また、過去に起こりえた可能性についても使えます。「It could have been a disaster.」（大惨事になっていたかもしれなかった）のように。
2. 現在の丁寧な依頼：「～していただけませんか」
Can の依頼よりも丁寧な表現として、現在形でもよく使われます。「Could you please close the door?」（ドアを閉めていただけませんか？）のように、相手に配慮した依頼になります。これはビジネスシーンでも頻繁に耳にする表現ですね。
3. 現在・未来の可能性・推量：「～かもしれない」
Can よりも可能性が低い、控えめな推量や可能性を表します。「It could rain this afternoon.」（今日の午後は雨が降るかもしれない）のように使います。Can の「～できる」という確信度よりも、「もしかしたら…」というニュアンスが強まります。
ケーススタディ：Could で変わる顧客対応
あるオンラインショップでは、顧客からの問い合わせ対応に Could を積極的に導入しました。例えば、「Can you send me the details?」を「Could you send me the details, please?」に変更。これにより、顧客からの満足度が向上し、「丁寧で親切な対応」という評価が増加しました。結果として、リピート率が5%向上したというデータもあります。Could を使うことで、単なる情報提供以上の「配慮」が伝わったのです。
May: 許可と推量、フォーマルな場面で活躍！
May は、Can と似た意味を持つこともありますが、よりフォーマルな響きがあります。
1. 許可：「～してもよい」
「May I come in?」（入ってもよろしいでしょうか？）のように、Can よりも丁寧でフォーマルな許可の表現です。学校の先生が「You may leave the classroom now.」（もう教室を出てもよい）と言うような場面を想像してみてください。
2. 推量：「～かもしれない」
「It may be true.」（それは本当かもしれない）のように、可能性が30%〜50%くらいかな、というニュアンスで使われます。Might よりは少し可能性が高い、という感覚です。
May vs Can: 許可のニュアンスの違い
Can I open the window? は「窓を開けてもいい？」というカジュアルな問いかけ。一方、May I open the window? は「窓を開けさせていただいてもよろしいでしょうか？」という、より丁寧でかしこまったニュアンスになります。相手や状況に合わせて使い分けることが大切です。
Might: 控えめな「かもしれない」
Might は May と似ていますが、さらに可能性が低い、控えめな推量を表すときに使われます。
1. 推量：「～かもしれない」
「He might be late.」（彼は遅れるかもしれない）のように、May よりもさらに可能性が低い（20%〜30%くらい？）というニュアンスです。「もしかしたら、そうなるかもしれないし、ならないかもしれない…」という、ちょっと自信のない感じが出ます。
2. 過去の推量：「～だったかもしれない」
過去の出来事に対する推量としても使われます。「She might have forgotten about the meeting.」（彼女は会議のことを忘れてしまったのかもしれない）のように、過去の可能性について言及します。これは "might have + 過去分詞" という形になります。
Might の使いどころ：迷ったらこれ？
「確信が持てないけど、可能性はあるかな？」という時、Might はとても便利です。例えば、友人が新しいビジネスを始めると言った時、「It sounds interesting, but it might be difficult.」（面白そうだね、でも難しいかもしれないよ）と、控えめに懸念を示すことができます。
Must: 義務と強い確信
Must は、義務や必要性を表す場合と、強い確信を表す場合の二つの大きな意味があります。
1. 義務・必要性：「～しなければならない」
「I must finish this report by tomorrow.」（明日までにこのレポートを終えなければならない）のように、強い義務や必要性を表します。これは、自分自身に課す義務感や、外部からの強い要求であることが多いです。
2. 強い確信・推量：「～にちがいない」
「He must be tired.」（彼は疲れているにちがいない）のように、証拠や状況から判断して、ほぼ確信している推量を示します。May や Might よりも確信度が高いのが特徴です。
Must not (Mustn't) と Don't have to の違い
ここ、すごく重要です！
- Must not (Mustn't): 禁止。「～してはいけない」という強い禁止を表します。例：「You mustn't smoke here.」（ここではタバコを吸ってはいけません。）
- Don't have to: 必要がない。「～する必要はない」という、義務がないことを表します。例：「You don't have to come if you don't want to.」（来たくないなら、来る必要はありません。）
この二つの違い、試験でもよく出ますし、日常会話でも誤解を招きやすいので、しっかり覚えておきましょう！
実践！助動詞使い分けクイズ
さあ、ここまで学んだことを使って、実際にクイズに挑戦してみましょう！空欄に最も適切な助動詞を入れてみてください。答えは後ほど！
- I ____ swim when I was five. (5歳の時、泳げた。)
- ____ I borrow your pen? (ペンをお借りしてもいいですか？ - 丁寧な依頼)
- She ____ be very happy to hear that news. (その知らせを聞いて、彼女はとても幸せにちがいない。)
- You ____ eat that whole cake by yourself! (そのケーキを一人で全部食べてはいけない！)
- It ____ rain later, so take an umbrella. (後で雨が降るかもしれないから、傘を持っていきなさい。)
どうでしたか？意外と難しいですよね！
クイズの答えと解説
- Could (過去の能力)
- Could (丁寧な依頼。May I は許可のニュアンスが強い)
- Must (強い確信)
- Mustn't (強い禁止)
- May または Might (推量。May の方が少し可能性が高いか？文脈によってはどちらでもOK)
特に5番は、「雨が降るかもしれない」という状況で、傘を持っていくことを勧めているので、ある程度の可能性はありますよね。May と Might のどちらでも文脈に合いますが、May の方が少し「降るかも」という確信度が高いかもしれません。
まとめ：助動詞マスターへの道
Can, Could, May, Might, Must。それぞれに微妙なニュアンスの違いがあり、使い分けることでより豊かで正確なコミュニケーションが可能になります。最初は難しく感じるかもしれませんが、今回ご紹介した例文や、実際の会話でどのように使われているかを意識して聞いてみると、だんだん感覚が掴めてくるはずです。
大切なのは、完璧を目指しすぎず、まずは使ってみること！ 間違いを恐れずに、色々な場面でこれらの助動詞を使ってみてください。特に、Could や May を使った丁寧な依頼や許可の表現は、あなたの英語をワンランクアップさせてくれますよ。頑張ってくださいね！
